孔子说，芝兰生于深谷，不以无人而不芳。屈原说，余既滋兰之九畹兮，又树蕙之百亩。自春秋战国始，多少文章墨迹，借兰花而言志，抒发虽不得赏识但依然独自散发出浓郁的芬芳的感情。在历史长河中，中国人赋予了兰花一种高洁的人文气息。文人墨客、达官贵人，特别是失意不得志之人，将自己的人生命运比作幽谷中的兰花，彰显人生节气。

第三阶段魏晋时期，兰花文化快速发展。高洁、优雅的兰花与魏晋风骨结合，兰花得到文人士大夫的喜爱。兰花逐渐过渡到特指盆养的墨兰和蕙兰。魏晋时期政治黑暗，文人士大夫都归隐山林，过上了“兰花”藏于深山而独自芬芳的生活。从下图历朝历代的诗歌中所描写的植物数据，我们也可看出，魏晋时期兰花文化确实相当发达。

第四阶段在唐一代，盆养兰花已经盛行，专业经典的养兰著作《植兰说》横空出世。唐末诗人唐彦谦《咏兰》被认为是第一首真正描写兰科植物的诗。清风摇翠环，凉露滴苍玉。美人胡不纫？幽香霭空谷。
第五阶段宋代兰花文化达到鼎盛，并出现了《金漳兰谱》和《兰谱》两本专著。宋代元朝，艺兰增多。园艺育种越发发达。元明清承袭之前的兰花文化。如南宋郑思肖的墨兰图，寥寥几笔，有花有叶而无根，表达了作者亡国之后的不屈情怀。有趣的是，明清时期很多著名的小说描写兰花都是很多的。兰花可以说是达官贵族和有钱人家钟爱的艺术品。
陶谷是北宋的翰林大学士，出使南唐，南唐升州太守（南京）韩熙载招待陶谷，甚是尽礼。当时南唐国力弱小，而陶谷恃本国国力强盛，态度傲慢，在南唐后主面前出言不逊。韩熙载便设局，色诱陶谷，让其出丑。歌女名为秦弱兰，陷于政治漩涡中，明代唐伯虎《陶谷弱兰图》（大英博物馆藏）这幅画表现的就是个场景。
画中以代表时光易逝的蜀葵花为主，右下方的兰花则象征身不由己的弱兰。点缀其间的香炉、花瓶、酒瓶以及诸多饰物显示了画中人典雅高贵的生活品味，屏风上的青绿山水富贵融怡，唐伯虎将一个个能够引发悲怀伤神与富贵温暖之感的图像置于一起，其产生的交错节奏正是苦乐无常的人生的写照，当然也表现出他内心的五味杂陈。

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