翻译是将一种相对陌生的表达方式，转换成相对熟悉的表达方式的过程。其内容有语言、文字、图形、符号的翻译。其中，“翻”是指对交谈的语言转换，“译”是指对单向陈述的语言转换。
《礼记·王制》如是记载：“五方之民，言语不通，嗜欲不同。达其志，通其欲，东方曰寄，南方曰象，西方曰狄，北方曰译。”其中寄、象、狄、译都是翻译的工作的别称。后来，佛经译者在译字前加翻，成为“翻译”一词，一直流传至今。那为何不说翻寄、翻象、翻狄呢？那是因为中国古代最大的威胁来自北方的游牧民族，而那时的“译”专职从事北方民族语言的翻译工作，因此古人对译的重视程度明显高于寄、象、狄，称其为翻译就不足为奇了。
但是翻译官的地位却不甚高，汉代有译官令、九译令，隶属于九卿之一的大鸿胪，汉代郡官曰太守，县官曰令。译官令、九译令的地位也高不到哪里去。为什么叫九译令呢？北方民族众多，交往时有时要经过多次转译才行，九译是言其多。《后汉书》里记载交趾南有个国家叫越裳，大概在今越南南方，要向周朝进贡白雉，“三象重译”才行。而《尚书》大传则记载：“周成王时，越裳氏重九译而贡白雉。”大约就是要先派一个翻译官将越裳国语言翻译成其他的语言，再反反复复辗转，才能译成汉语，类似经历一个“越裳语-广东话-湖南话-湖北话-河南话……周朝官话”的过程，才翻译成功。为纪念这事，周公还专门作了一首《越裳操》呢。
《警世通言》里有一回故事叫《李谪仙醉草吓蛮书》，讲的是渤海国向大唐上国书，满朝无人能识，李白不单读出了国书，还写了份答书，宣扬国威，渤海国表示降服。此乃小说家言，不足为凭。事实上，古代翻译官可没李白这样拉风。西汉张骞出使西域，随从里有一位甘夫，干的就是翻译的事。甘夫是匈奴人，被汉朝俘虏，后被汉武帝任命为张骞团队的向导兼翻译官。甘夫不辱使命，助张骞成就了通西域的伟业。郑和下西洋时，也有这么一位翻译官通事马欢。马欢写了本《瀛涯胜览》，被公认为研究郑和的最重要的原始文献之一。
明朝的徐光启是官员，但不是翻译官，他搞翻译纯粹是出于兴趣。他跟利玛窦等传教士合作翻译了《几何原理》等书，堪称中国古代看西方的第一人。
清朝大贪官和珅居然还是位翻译人才。他精通汉、满、蒙、藏四门语言，处理英国使节马戛尔尼来访等外交事宜时，也十分得体。有人说和珅仅凭英俊相貌才获乾隆恩宠，看来不确，和珅还是颇有些才干的。
第二次鸦片战争后，清王朝设立同文馆，专门培养英文、法文、俄文等语种的翻译人才，中国的翻译事业至此才真正步入正轨。
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