演员在古代的地位很低
旧时对职业的高低排列有“三教九流”之说，其中下九流一般的说法就是：“一流玩马二玩猴，三流割脚四剃头，五流幻术六流乞，七优八倡九吹手。”优就是戏曲演员，排在了倒数第三。
而在《大清会典》中则有规定：
“凡民之著于籍，其别有四，一曰民籍、二曰军籍、三曰商籍、四曰灶籍，四民为良；奴仆及娼、优、隶、卒为贱”。
由此可见，戏曲演员在古代的地位是很低的，这也导致他们会受到各种歧视。例如，官方禁止优伶参与科举，明朝还规定他们要头戴绿帽子（青巾），跟普通老百姓加以区别。
此外，在婚恋对象的选择以及社会交往中，戏曲演员也受到了区别对待，戏子只允许和圈子内的人结婚。
如今，生活好了，吃饱喝足的人们就想着娱乐，演员挣得多，地位也比以前高太多。以前演员受歧视和古代以农业为主的生产方式密不可分。
农业社会的生产力相对比较低，很少有余粮来供应不事生产的人，演员恰好就是这一类人。另一方面，戏曲演员属于流民，往往被认为是社会不稳定的因素。
那么问题来了，在涉及皇帝名字的时候都要改名换姓以避讳的古代，地位如此之低的戏子能演皇上吗？
元朝对帝王戏的限制很少
戏曲主要反映现实生活的民间俗文化，贩夫走卒、才子佳人、帝王将相自然都是其表演和模仿的对象。我们现在所能看到的剧目中，有很多以皇帝作为主角或者重要角色，比如《宇宙锋》、《打龙袍》、《白帝城》。
在古代，演员也是可以演皇上的，当然各个朝代对帝王戏的宽容度也是有很大差别的，对帝王戏限制最少的是元朝。
元朝限制比较少的原因就在于，当时入主中原的蒙古族还保留着大量氏族社会的迷信宗教、鬼神传统，在尊卑等级上不森严就是其中一个表现。
根据学者胡绪伟的统计，帝王戏占了元人杂剧剧目中将近十分之一的数量。同时在内容上也从原先的帝王情事，诸如唐玄宗和杨贵妃、项羽和虞姬、汉武帝和李夫人之类的爆款，发展到正史、野史、神话传说、帝妃情事、宫斗、君臣关系无不涉及。
在描绘君主的时候，也不限于歌功颂德，还描绘了大量的昏君和暴君，涌现了讲汉元帝的《汉宫秋》、描写唐明皇和杨贵妃的《梧桐雨》等一系列佳作。
其他朝代对戏曲演员的限制就比较多，别说帝王，连关羽和孔子也不能演。
在唐代的时候，官方有明令，不允许扮演孔子。结果在文宗大和六年，皇上宴请群臣的时候，有杂戏艺人扮演孔子，当时文宗就龙颜大怒说：“孔子，古今之师，安得侮辱！”然后就下令把所有的艺人们都从殿内轰了出去。
《大清律例》中也有这么一条：
“凡乐人搬做杂剧戏文，不许妆扮历代帝王后妃忠臣烈士先圣先贤神像，违者杖一百；官民之家容令妆扮者与之同罪；其神仙道扮及义父节妇孝子顺孙劝人为善者，不在禁限。”
这里的先圣先贤主要指的是关公。之后演关公则都会按照帝王规格作避讳处理，例如饰演关公的时候不能自称姓名，只能自称“关某”；再有，穿上了戏服的关公如果没有座位，也要别人帮忙搬，不然就会有亵渎的嫌疑。
连圣贤都是如此，对演皇帝的限制就更多。在明清两代，对于帝王戏的管控那是相当的严格，例如，明代的《大明律》中就记载：
“凡乐人搬做杂剧戏文，不许装扮历代帝王后妃、忠臣烈士、先圣先贤神像，违者杖一百；官民之家，容令装扮者同罪。”
戏中皇帝的衣服跟现实不同
虽然可以演，不过演员在演皇帝的时候最重要的服装和扮相，显然是和现实中皇帝的穿着打扮有所不同的。戏曲中帝王扮相的标配就是：皇帽、玉带、团龙蟒。
蟒袍是其中最有特色的，历史上的帝王甚至官员都没有穿过蟒袍。蟒袍主要用于皇帝的赏赐，样式多为圆领、方襟、宽袖，袖下有摆，胸前无方补，绣有各种样式的蟒，其中以坐蟒为贵。
蟒服最初只会赏给一些地位很高的太监，随后开始赐予内阁大臣，并不断扩大赐予的范围。任何东西都是越少越具有神秘性，一旦泛滥，那么原有的禁忌与权威也可能一并消失。戏班子也就慢慢开始采用黄色蟒袍来替代现实中的衮龙袍。
蟒袍和现实中皇帝所着龙袍之间最大的差别就在纹饰上，蟒为四爪，龙为五爪。同时在戏曲中，还会根据角色年龄的不同，选择不同深浅的黄色。一般年轻的帝王会穿浅黄色，而年老的太皇则会选用杏黄色。
在没有黄色蟒袍的时候，也会用红色的蟒袍来替代。除此之外的皇帽、玉带也是对帝王服饰的一种戏仿，与现实中帝王的服饰样制保持了一定的距离。
在扮演帝王的时候，只要道具能够区别于现实，官方很多时候还是会网开一面，《金史·與服制》中规定：“倡优遇迎接，公筵承应，许暂服绘画之服；其私服与庶人同。”
《元史·與服制》中也记载：“诸乐艺人等服用，与庶人同。凡承应、妆扮之物，不拘上例。”
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